Początek turystyki kosmicznej i lotów prywatnych

 
Początkowo misje kosmiczne były przeznaczone dla odważnych śmiałków, którzy byli gotowi trenować całe lata by ryzykując własnym życiem polecieć w kosmos. I choć obecnie takie podróże są nadal stosunkowo niebezpieczne, oczywistym jest, że przeznaczeniem lotów kosmicznych jest, poza nauką, rozwój technologiczny i turystyczny.

 
Kosmiczna turystyka już się rozpoczęła, gdy 29 kwietnia 2001 roku pierwszy nie-astronauta zapłacił fortunę za lot statkiem Soyuz i pobyt na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Za jego przykładem poszli następni.

 
Ostatecznym celem jest jednak to aby na taki lot mógł sobie pozwolić człowiek nie będący miliarderem. W tym celu należało zbudować komercyjny statek przeznaczony do wielokrotnego użytku. I takim właśnie pojazdem jest SpaceShipOne (Rys. 7). Jest to pierwszy, ufundowany z prywatnych funduszy statek kosmiczny mogący zabierać ludzi w kosmos. Wykonał on najpierw trzy bezzałogowe loty kosmiczne, by za czwartym razem, 21 czerwca 2004 roku, wynieść człowieka w kosmos. Był nim Mike'a Melvilla - doświadczony oblatywacz pochodzący z RPA, który tym samym został pierwszym nie rządowym astronautą. Samolot SpaceShipOne został wyniesiony przez odrzutowiec White Knight z pustyni Mojave po czym puszczony tak, by pilot mógł spędzić ponad 3 minuty w stanie nieważkości. Cała misja trwała 87 minut.

Rys. 7. SpaceShipOne

Statek	Data	Wydarzenie
Soyuz TM-32 ISS	29 kwietnia 2001 - 5 maja 2001	Pierwszy płacący turysta kosmiczny
SpaceShipOne flight 15P	21 czerwca 2004	Pierwszy komercjalny lot kosmiczny (Mike Melvill)