Era wahadłowców

 
 
Era zimnej wojny i kosmicznego wyścigu dobiegła końca. Teraz bez takiego szaleńczego tempa można było znów pomyśleć o wysyłaniu człowieka w kosmos. Jednakże aby obniżyć ogromne koszta takich wypraw, należało wybudować pojazdy mogące odbywać więcej niż jeden lot, a takimi pojazdami są właśnie wahadłowce.

Rys. 4. Wahadłowiec Columbia

a) Columbia:

Pierwszy lot: 12 - 14 kwietnia 1981 r.

Ostatni lot: 16 stycznia -1 lutego 2003 r.

 
 
Był to pierwszy wahadłowiec wyprodukowany przez NASA (Rys. 4). Zdołał odbył 28 misji podczas których przeprowadzono liczne badania naukowe, ale niestety podczas ostatniej z nich uległ zniszczeniu podczas powrotu do atmosfery pociągając za sobą śmierć 7-osobowej załogi. Przyczyną było uszkodzenie izolacji termicznej, jeszcze podczas startu.

b) Challenger

Pierwszy lot: 4 - 9 kwietnia 1983 r.

Ostatni lot: 28 stycznia 1986 r.

 
 
Drugi wahadłowiec produkcji NASA. Zdołał wykonać 8 misji kosmicznych nim rozpadł się 73 sekundy po starcie, na oczach milionów ludzi, zabijając 7-osobową załogę. Podczas startu gumowe uszczelki stosowane w konstrukcji rakiety straciły swoje normalne własności i uległy skruszeniu podczas zapalania silników i wywołanych tym ogromnych zmian temperatury.

c) Discovery:

 
 
Kolejnym wahadłowcem NASA był Discovery, którego nazwa pochodzi od statku, którym dokonywał swoich podróży James Cook. Nazwę tę posiadał również słynny pojazd kosmiczny z filmu 2001:Odyseja kosmiczna''. Swój pierwszy lot odbyło on 30 sierpnia 1984 roku i jest używany aż po dzień dzisiejszy. Największą zasługą tego wahadłowca było dostarczenie na orbitę teleskopu kosmicznego Hubblea jak i uczestniczenie w jego drugiej i trzeciej naprawie.

d) Atlantis i inne:

Era wahadłowców ciągle trwa i NASA zdołała już wybudować kolejne wersje tych pojazdów kosmicznych, które zostały nazwane: Atlantis i Endeavour. Zostały one po raz pierwszy wypuszczone w kosmos kolejno w 1985 i 1992 roku i są wciąż w pełni sprawne i używane. Obecnie służą przede wszystkim do obsługi istniejących stacji kosmicznych.

e) Najważniejsze wydarzenia:

Data	Wahadłowiec	Misja
12 kwietnia 1981- 14 kwietnia 1981	Columbia	Pierwszy lot wahadłowca
4 kwietnia 1983 - 9 kwietnia 1983	Challenger	Pierwszy spacer kosmiczny z wahadłowca i pierwszy lot Challengera
30 sierpnia 1984 - 5 września 1984	Discovery	Pierwszy lot Discovery i testowanie nowych baterii Słonecznych
3 października 1985 - 7 października 1985	Atlantis	Pierwszy lot Atlantisa
28 stycznia 1986	Challenger	Wybucha 73sekundy po starcie
24 kwietnia 1990 - 29 kwietnia 1990	Discovery	Dostarczenie na orbitę teleskopu kosmicznego Hubblea
7 maja 1992 - 16 maja 1992	Endeavour	Pierwszy lot
16 stycznia 2003 - 1 lutego 2003	Columbia	Stracona podczas powrotu do atmosfery